Waarom de zwart-witte Game Boy het van de kleurrijke concurrentie won

In 1990 bracht Nintendo in Europa de Game Boy uit, één van de eerste draagbare spelcomputers (handhelds) met vervangbare spelcassettes (cartridges). Deze was zeer succesvol en is verreweg de best onthouden handheld van die tijd. Wat echter opvalt is dat pas in 1998 de verbeterde Game Boy Color uitkwam: tot die tijd konden Game Boys slechts vier tinten zwart (in de praktijk groen, en inclusief leegte) vertonen. Tegelijkertijd waren er meerdere andere handhelds die over veel meer geavanceerde technologie beschikten en hun spellen wel in kleur weergaven. Waarom bleef Nintendo's Game Boy dan toch vooroplopen?

De verkoopcijfers

De eerst verschenen directe concurrent van de Game Boy was de Atari Lynx. Slechts een paar maanden na de Game Boy verschenen was dit de eerste handheld met een kleurenscherm (en meer!). In 1991 kwam een geüpgrade versie uit, de Lynx II.
In datzelfde jaar bracht Sega in Europa de Game Gear uit, die net als de Lynx II een verlicht kleurenscherm had.

Atari Lynx	3 miljoen
Game Gear	10,5 miljoen
Game Boy	118,5 miljoen

Batterij

Een van de tekortkomingen bij deze eerste handhelds is dat er nog geen lithium-ion-accu's waren, die tegenwoordig worden gebruikt in allerlei draagbare apparaten. Deze handhelds werkten dan ook op gewone AA batterijen. Maar een verlicht kleurenscherm verbruikt natuurlijk een stuk meer stroom dan een simpele éénkleurige display.

Atari Lynx en Game Gear	4-5 uur op 6 AA
Game Boy	15-30+ uur op 4 AA

Prijs

Een tweede aspect om naar te kijken (voor veel mensen waarschijnlijk zelfs het eerste) is natuurlijk de prijs van de spelcomputer.

Atari Lynx	$179,99
Lynx II	$99
Game Gear	$149,99
Game Boy	$89,95

Games

Tot slot, eigenlijk wel het belangrijkst: wat was het spellenaanbod op de verschillende handhelds? Qua launch titles had alleen de Game Boy echt goede spellen: de bestsellers Tetris en Super Mario Land kwamen tegelijkertijd met de Game Boy uit. Behalve dat Nintendo zelf goede spellen maakte voor de Game Boy, maakten ook al snel andere bedrijven spellen voor de handheld, veel meer dan bij de concurrenten.

Atari Lynx	73 games
Game Gear	363 games
Game Boy	1049 games

De grote verschillen komen waarschijnlijk door een vicieuze cirkel: hoe minder games, des te slechter de handheld verkoopt, en des te minder andere ontwikkelaars zin hebben om games voor de spelcomputer te maken.
Leuk om te weten bij dit punt is dat Nintendo wilde verzekeren dat er games beschikbaar zouden zijn toen ze in 1998 de Game Boy Color uitbrachten: daarom werken alle Game Boy games óók op de Game Boy Color, en worden daar zelfs weergegeven met 1 van 13 zelf te kiezen kleurenpaletten.

Dit artikel is geschreven door mij als schrijver bij de AiAiAi, het studieblad van studievereniging U.S.C.K.I. Incognito.